A. McCall Smith's books are piling up

Pendant les vacances, je suis devenue accro à l'auteur écossais Alexander McCall Smith. J'en ai entendu parler car ses livres viennent d'être traduits en France, et je me suis aussitôt précipitée chez WH Smith pour acheter les trois tomes de sa série basée à Edimbourg, 44 Scotland Street, Espresso Tales et Love over Scotland. Ce portrait d'un immeuble et de ses pittoresques habitants a d'abord été publié en feuilleton dans The Scotsman, sur le modèle des Tales of the City d'Armistead Maupin, nées dans le San Francisco Chronicle. Pour être honnête, ce n'est tout à fait aussi bien ficelé, il y a des longueurs, surtout dans le troisième tome, mais on s'attache aux personnages et il y a quelques morceaux de bravoure, comme un bal du parti conservateur d'Edimbourg Sud (avec seulement six participants), une rencontre avec un gangster à Glasgow ou un pique-nique nudiste perturbé par la pluie. Du coup, j'ai acheté une autre série du même auteur, The Sunday Philosophy Club. Ma table de nuit commence à être un peu encombrée...

During the holidays, I got hooked on Scottish author Alexander McCall Smith. I heard about him because his books have just been released in France. So I dashed to WH Smith on rue de Rivoli to buy the three parts of his novel set in Edimburg, 44 Scotland Street. It was first serialised in The Scotsman like Armistead Maupin's Tales of the City, which were originally commissionned by the San Francisco Chronicle. To be honest, it's not quite as witty and it drags on a bit, especially in the third part. But there are some very funny moments, such as a Conservative party ball that only attracts six people, a nudist picnic jeopardized by rain and a chance encounter with a mob boss in Glasgow. I also bought an other series by the same author, The Sunday Philosophy Club. My bedside table is getting a bit crowded...

Delphine's holidays... in her own words

Suite à mon billet de mercredi, mon amie Delphine m'a envoyé un compte rendu plus détaillé de son périple écossais. C'est plein de bonnes adresses (sauf le backpackers hotel évidemment). A toi Delphine :

"Notre semaine en Ecosse a effectivement démarré par une déconvenue : le Globetrotters Hôtel à Glasgow. Nous avons été horrifiées par la saleté de l’endroit, véritablement innommable. Les douches s’écroulaient, avec des mégots dans certaines d’entre elles, quant aux toilettes, il fallait avoir le cœur bien accroché : nous avons carrément noté la présence de champignons sur la moquette ! Et cette odeur pestilentielle dans l’hôtel… Nous avons trouvé le parfait mot français pour décrire l’ambiance olfactive de l’endroit : REMUGLE (j’imagine qu’on peut traduire par « stench » en anglais). Ou l’adjectif FETIDE. Enfin, vous avez compris l’idée.

Hormis ce petit couac, nous avons adoré nos trois jours à Glasgow. En bonne fanatique de musique, j’ai effectivement apprécié le Nice n’Sleazy, un bar à concerts sur Sauchiehall Street. Deux groupes m’ont tapé dans l’œil, malheureusement ils ne sont pas Ecossais… Pour les curieux, allez voir les MySpace de Billy Ruffian et Colt 45’s. Les Naast, Plasticines et autres babies rockers parisiens peuvent vraiment aller se rhabiller. Nous y sommes retournées le lundi soir, qui est une soirée consacrée à la musique folk. Les chanteurs et leurs guitares se succèdent dans une atmosphère recueillie. Pas forcément ma tasse de thé, mais j’ai encore une fois été impressionnée par le niveau musical des intervenants.

Comme le disait Pascale, nous avons adoré House for an Art Lover, à voir absolument. Le temps étant clément, nous avons également passé un moment agréable sur la terrasse de l’Oran Mor, un pub situé non loin du Botanical Garden, dans le très plaisant quartier du West End et installé… dans une église !

Par la suite, nous sommes parties sur le Loch Lomond, direction Auchendennan Castle, un château reconverti en hôtel. Après notre expérience malheureuse dans le « cloaque » de Glasgow, nous craignions le pire, mais avons été séduites par le lieu au-delà de nos espérances… (voir photos). Château sublime, chambres coquettes, sanitaires… propres ! C’était « palace » après trois jours d’insalubrité ! Nous en avons profité pour nous faire une petite croisière sur le Loch, en partant de Balloch.

Le lendemain, pas le temps de nous prendre pour des châtelaines. Nous partions pour Oban, charmante petite ville balnéaire, où nous devions prendre le ferry pour l’île de Mull. Le trajet en car, du Loch à Oban, où l’on traverse les Highlands, est absolument enchanteur. Tout comme Tobermory, le village principal de Mull, où nous séjournions à l’auberge de jeunesse – une adorable maison rouge situé sur le port. Malheureusement pour nous, il a commencé à pleuvoir des cordes, nous n’avons donc pu explorer l’île plus avant, n’étant pas motorisées.

Le lendemain matin, retour à Craignure (dont le nom nous a beaucoup amusées – nous commencions à être fatiguées…), l’embarcadère ferry de l’île de Mull. D’Oban, nous repartions vers Edinburgh pour notre dernière nuit – enfin, ce que l’on pensait être notre dernière nuit… (pas beaucoup de suspense ici, Pascale a déjà dévoilé le twist final !). Nous logions en plein centre, au High Street Hostel, dans une maison du 16^ème siècle. Nous avons profité de cette soirée pour nous rendre au Cabaret Voltaire, haut lieu du rock écossais ! Le lendemain, nous avons visité la National Gallery, un adorable musée dont l’entrée est gratuite.

Puis, frustrées de devoir quitter Edinburgh, nous avons rejoint l’aéroport de Prestwick… où nous avons, contraintes et forcées, passé la nuit, à cause d’un stupide quiproquo : nous pensions être en avance pour prendre notre avion, qui selon nous décollait à 18 h 25, alors que c’était… l’heure à laquelle il arrivait à Paris ! Une grotesque erreur de débutante, qui nous a fait moyennement rire au départ, d’autant que le prochain vol était le lendemain à 06 h 20. Enfin, pour les étourdis, ou ceux qui doivent prendre leur avion tôt le matin à l’aéroport de Prestwick, sachez qu’il reste ouvert toute la nuit, qu’il est sûr, que l’on peut y trouver des banquettes pour piquer un roupillon sans problème et que les magasins restent ouverts quasiment toute la nuit. Au final, notre dernière soirée n’aura pas été trop sordide !

Voilà, je redonne les clés de son blog à Pascale…"

Bonne chance, les chardons !

Ce soir, c'est le début de la Coupe du monde de rugby. L'essentiel des matchs auront lieu en France, mais il y aura quelques incursions au stade de Murrayfield, à Edimbourg. Si je soutiens les joueurs français (ce sont ceux que je connais le mieux, et puis c'est vrai qu'ils sont sympas), j'espère que l'équipe d'Ecosse, dont le symbole est un chardon, ira loin et pourra démontrer sa vaillance. Une finale France-Ecosse, ça aurait de l'allure, non ? On peut toujours rêver.

It's kick off time for the Rugby World Cup. Let's hope France and Scotland will go far... to the final ? Good luck, boys !

Photo : antal

Pure. Dead. Brilliant.

Avec tout ça, je n'ai toujours pas parlé des vacances de ma collègue Delphine en Ecosse. C'était épique. Déjà, elle a raté son vol de retour car elle a confondu l'heure de départ avec l'heure d'arrivée. Elle a dû passer la nuit à l'aéroport de Prestwick dont le slogan, je le rappelle, est "Pure dead brilliant", autrement dit, super méga génial.

Son voyage avait plutôt mal commencé avec un séjour à l'auberge de jeunesse Globetrotters de Berkeley Street. Son verdict : un cloaque. Les toilettes sont toutes droit sorties de Trainspotting et un soir où elle est rentrée tard, elle a trouvé quelqu'un dans son lit!

Heureusement, le reste de son séjour a compensé ces désagréments, à part la pluie sur l'île de Mull (photo), pas pratique quand on est à pied. Elle a aimé The house for an art lover de Mackintosh, elle a séjourné dans une autre auberge de jeunesse, très correcte cette fois, dans un château près du Loch Lomond, elle a vu des groupes de rock talentueux comme il semble y en avoir partout en Ecosse et elle a même l'intention d'y retourner pour mieux visiter Edimbourg. Hourra, une nouvelle convertie ! Delphine, si j'ai oublié des choses, n'hésite pas à m'envoyer ton récit. On peut voir ses photos ici.

One of my colleagues, Delphine, was on holiday in Scotland this summer. It was quite something. To cut a long story short, she missed her return flight because she mixed up the departure time with the arrival time. She spent the night at Prestwick airport whose slogan is "Pure dead brilliant". How appropriate.

It got off to an ugly start with a stay at a backpackers hostel on Berkeley Street, the Globetrotters, that can only be described as a dump. The toilets came straight out of Trainspotting and she came back one night to find someone in her bed.

Fortunately, the rest of her stay made up for this not so glamourous start, except the rain on the isle of Mull (see picture). She stayed in another youth hostel in a castle, near Loch Lomond, that was alright, she went to the Nice 'n sleazy on Sauchiehall Street (surely a highlight of her week), she saw very talented rock bands, she enjoyed The house for an art lover and she wants to come back to explore Edinburgh more. Hurrah ! (but make sure you check your ticket next time). You may see her pictures here.

Beauvais's highs and lows

Talking about Ryanair, I must say that I'm impressed by the way Beauvais Airport has improved over the years. Every time I go, it seems to have gone bigger and posher, with a proper supermarket, a decent waiting area and a massage parlour. It's a far cry from the first years of my Channel crossings when the airport was basically a shed in the middle of a field and you had to buy your shuttle bus ticket at the James Joyce pub in Porte Maillot. Now the bus has gone very sophisticated as well, with safety instructions on board !

All this doesn't mean that the service has improved in the airport. It's still the shambles to get to the check-in desk with people pushing and shoving as if their life was at stake. Besides, there's no priority for families with children any more. If you want priority access, you have to pay extra on your Internet booking. Unless your child throws a massive tantrum and you are promptly provided access to preserve everybody's sanity (and ears). Kids who behave themselves have to wait like everybody else... and once inside the aircraft there's no room for the whole family to sit together. An other good reason to choose Easyjet.

En presque dix ans de trajets Paris-Glasgow (pardon, Beauvais-Prestwick), j'ai vu l'aéroport de Beauvais se métamorphoser d'un hanger planté au milieu des champs en un véritable bâtiment moderne doté de tous les commerces, y compris un salon de massage. Quand je pense qu'à l'origine, il fallait acheter son billet pour la navette au pub James Joyce. Aujourd'hui, même les bus se sont modernisés, ils diffusent des messages de sécurité, vous y croyez, vous ?

Ce qui ne veut pas dire que le service se soit amélioré à l'aéroport. C'est la cohue pour arriver jusqu'aux comptoirs d'enregistrement, et il n'y a plus de priorité d'accès à bord pour les familles avec enfants. Il faut payer en plus lors de la réservation sur Internet pour le privilège. A moins que votre progéniture ne fasse un caprice monstrueux qui oblige le personnel à vous laisser passer rapidement sous l'oeil soulagé des autres passagers. Les enfants sages attendent comme tout le monde... et vous n'avez plus de places côte à côte une fois dans l'appareil. Une bonne raison de plus de choisir Easyjet.

Easyjet hits Glasgow !

Brilliant ! Easyjet now flies from Paris to Glasgow. And that's Paris Charles de Gaulle to Glasgow Airport too ! No more tiresome trips to Beauvais on the bus. No more long drives from Prestwick to Glasgow centre. I've booked tickets for Christmas already and their website is much friendlier than Ryanair's, the flight times are more interesting, the price is very competitive and you can even compensate your carbon emissions (10 euros for three passengers). Who could ask for more ? Ryanair, I think you've lost a faithful customer.

Après dix ans de fidélité à Ryanair, je viens de réserver mes billets d'avion pour Noël prochain chez Easyjet. Comment hésiter quand on peut s'envoler de Roissy-Charles de Gaulle plutôt que Beauvais, que les horaires sont plus intéressants, que les prix sont équivalents et que l'on peut même compenser ses émissions de carbone en ligne (10 euros pour trois passagers) ? Michael O'Leary doit écumer de rage.

Jeremy's shop

When Mr Clerk and I go to Glasgow, we make sure we call at Jeremy Sniders Antiques, on Bath Street. It's held by a friend of ours who's a specialist of Scandinavian jewellery, silverware and furniture. Every so often, he drives to Denmark with a van and comes back with exquisite brooches, earrings, vases, figurines, all neatly arranged in his shop. Mr Clerk once bought me a silver bracelet there that I wear every day.

So if you are looking for a present, make sure you buzz at Jeremy Sniders', 158 Bath Street, Glasgow.

Si vous cherchez un cadeau vraiment unique, une seule adresse : Jeremy Sniders Antiques, 158 Bath Street, Glasgow. L'ami qui tient cette boutique se rend régulièrement au Danemark pour faire le plein d'objets d'art et de mobilier. Il ne faut pas se laisser intimider par la sonnette à l'entrée : beaucoup de pièces sont très abordables.

Vézelay, pour souffler un peu

Il me reste bien des choses à raconter sur mon dernier séjour en Ecosse, mais j'ai encore la tête en week-end. Alors que le soleil avait enfin daigné honorer de sa présence le nord de la France, je me suis rendue à Vézelay, en Bourgogne. La basilique de Vézelay est connue des pélerins et des mélomanes pour ses Rencontres musicales. Peu ornementée à l'intérieur, elle dégage une austérité qui donne envie de s'assoir et de faire le vide. Même une mécréante comme moi a été sensible aux ondes mystiques du lieu.


Autre lieu de culte, autre style : la cathédrale de Monreale, près de Palerme, où j'étais cet été. Son style baroque est bien loin du dépouillement de Vézelay.

Et puisque je ne peux pas m'empêcher d'évoquer l'Ecosse, voici la chapelle de Roslin, près d'Edimbourg. Très différente aussi, avec ses riches décorations. Il ne faut pas se laisser rebuter par la foule attirée par le Da Vinci Code : la magie opère quand même.

Three churches, three mystical experiences even for a non-believer : Vézelay in Burgundy, Monreale in Sicily, Roslin in Scotland.

I am the cat

Je ne peux plus reculer. Les vacances sont passées, les photos de vacances publiées. Rien ne justifie de tarder encore à répondre à l'invitation de Pepette de révéler sept choses sur moi car "je suis le chat".

Je rappelle le règlement de ce petit jeu : chaque personne décrit sept choses à propos d’elle-même. Celles qui ont été "taggées" doivent écrire sur leur blog ces sept choses ainsi que ce règlement. Ensuite, elles doivent "tagger" sept autres personnes et les énumérer sur leur blog. Après, elles doivent laisser un message aux 7 blogueurs pour les prévenir qu’ils ont été "taggés" en leur indiquant : « C’est toi le chat ! ».

1- Je suis née dans une petite ville du Sud de la France, Alès, au pied du très beau massif des Cévennes. Mes parents se sont installés là au début des années 70, poussés par la vague du retour à la terre de l'après 68. J'ai même participé à l'occupation du plateau du Larzac avec eux. Depuis, ils sont redevenus parisiens.

2- Dans ma famille, nous sommes cinq enfants. Mes parents ont dix petits-enfants. Quand on est tous réunis, c'est quelque chose.

3- J'ai toujours adoré le cinéma. Dans ma petite ville d'origine, j'attendais avec impatience le mercredi pour voir les derniers films sortis. J'y ai vu plein de Woody Allen (Hannah et ses soeurs, Radio days, La rose pourpre du Caire...), hélas en VF. Je n'avais qu'une hâte, aller à Paris pour faire le plein de films du monde entier en VO. Si j'ai un peu moins le temps d'aller au cinéma aujourd'hui, l'un des meilleurs films que j'aie vus cette année est l'Allemand La vie des autres.

4- J'ai eu l'occasion de réaliser un de mes rêves en rencontrant David Lynch, un réalisateur que j'admire beaucoup. J'étais invitée sur le plateau d'une publicité qu'il tournait près de Paris. Malheureusement, la rencontre a vite tourné court car le maître avait expressément refusé toute interview et dès que j'ai commencé à lui adresser la parole, il s'est exclamé "Is this an interview ?". Puis il s'est retiré une heure pour méditer. Fin de la rencontre avec un génie (un peu dingue).

5- Je suis devenue végétarienne en 1996 pendant mon premier séjour en Ecosse, en pleine crise de la vache folle. Un passage au Burger King de Queen Street Station à Glasgow a été le déclic. J'ai recommencé à manger de la viande l'année dernière, lorsque j'attendais mon deuxième enfant : j'avais besoin de nourriture consistante !

6- Je suis gauchère (bof, je sais, mais il faut les trouver, les sept).

7- J'ai de la famille au Canada : une tante sur l'île de Vancouver et des cousines à Toronto. Ce pays sera forcément une destination de vacances dans les prochaines années.

Voilà, j'aurais du mal à trouver sept blogueurs qui n'ont pas déjà fait ce jeu. Peut-être Blue ? Et je vais tenter aussi Loïc qui va bientôt démarrer une année à Glasgow. Quiconque souhaite y participer, feel free to do so !

West Coast Motors

From a local's point of view, this may look like any public transport, but for an outsider, this bright-coloured bus looks very Scottish. British even, like post boxes or public telephones.

Comment résister au look chatoyant et un peu rétro de ce bus, vu à Rothesay, sur l'île de Bute ?

L'Ecosse à Ouessant

L'Ecosse sera à l'honneur au salon du livre insulaire à Ouessant, en Bretagne, du 22 au 26 août 2007. Le thème de cette 9ème édition : "Les trésors des îles écossaises". Cela fait immédiatement penser à L'île au trésor de Robert Louis Stevenson. Alléchant... pour ceux qui seront dans le coin.

"Treasures of Scottish islands" is the theme of the Island book fair held on Ouessant, in Brittany, from August 22nd to 26th. Robert Louis Stevenson's Treasure Island will of course feature in the programme.

Back from Scotland : Lochwinnoch

Once again during our week in Scotland, we stayed in East Lochhead cottages, in Lochwinnoch, 17 miles south west of Glasgow. It's the third time we've been as it's very peaceful and it feels like home. There's a view to Barr Loch right in front of the house, with goats and cows and a horse grazing in the fields. You can also enjoy the garden with apple trees and luxuriant flowers.

Inside, it's tastefully decorated with stone walls and wooden furniture, but with all the required modern equipment as well. There's always a nice touch such as a bouquet of flowers or decorations at Christmas.

As I said last May, the main house is up for sale, but fortunately the owners are staying on the premises. They are currently refurbishing an old barn to make it their home. Hopefully the new owners will keep the same interest in sustainable tourism that makes this place so special.

East Lochhead cottages, à environ 25 km au sud-ouest de Glasgow, est notre petit coin de paradis lorsque nous venons en Ecosse. C'est la troisième fois que nous louons un de ces cottages, en pleine campagne face au Barr Loch et aux animaux (des chèvres aussi grosses que leurs voisines les vaches et un cheval) qui paissent dans les champs. A l'intérieur, les maisons sont aménagées avec goût, avec toujours un petit bouquet de fleurs ou des guirlandes à Noël pour accueillir le visiteur.

Comme je le disais en mai dernier, la maison principale est en vente mais les propriétaires vont rester sur place. Ils rénovent actuellement une ancienne grange pour en faire leur nouvelle maison. Espérons que les nouveaux propriétaires conserveront le même intérêt pour le "tourisme durable" qui fait tout le prix de cet endroit.

East Kilbride in the news

« Une postière anglaise de East Kilbride remporte 52 millions d’euros à la loterie ». N’y a-t-il pas une petite erreur dans cette information entendue à la radio française ? Encore une fois, les médias mélangent « anglais » et « britannique », tout en précisant bien que East Kilbride se situe en Ecosse, tout près de Glasgow. Quelle pagaille !


Once again, French media mix up "English" and "British" and call the winner of 35 m£ in the lottery "an English post office worker from East Kilbride in Scotland". When are they going to learn ?

Elvis lives ! (in Prestwick)

Le 30ème anniversaire de la mort d’Elvis Presley dont toute la presse se fait l’écho aujourd’hui me ramène en Ecosse, à l’aéroport de Prestwick plus précisément. Celui-ci s’enorgueillit d’avoir accueilli la vedette en 1960, au retour de son service militaire. Prestwick Airport entretient depuis le culte, avec notamment un pub baptisé Graceland. Les récents travaux de rénovation qui ont eu lieu dans l’aéroport ont vu l’ajout d’un bar à la gloire du King dans le terminal d’embarquement, où sont affichés les temps forts de sa carrière, des citations de célébrités (exemple, Bruce Springsteen : « Sans lui, je vendrais des encyclopédies au porte-à-porte actuellement ») et des images du chanteur. Plus kitsch, y a pas (voir ici).

If you go to Prestwick Airport, don't miss the new Elvis Presley bar in the terminal building. It commemorates the only visit of the King to the UK in 1960, on the way back from his military service. It's as kitsch as can be (you may see a picture here).

Back from Scotland : Rothesay

Although the main purpose of our stay in Scotland was to get in touch with friends and family, which we did successfully, we managed to do some sightseeing. Nothing extravagant, we just sailed across to Rothesay, on the Isle of Bute, a mere 35 minute crossing on a very fast ferry (13 £ return). But it still felt like an escape from the modern world.



The weather in the west of Scotland was brilliant last week, windy but sunny, with a very pleasant 20° C. You couldn't get much sunnier than that :

Once in Rothesay, after the requisite 99c ice cream, we visited Rothesay castle, a XIIIth century building, now in ruins, that used to belong to the Stuarts.



It's very well maintained and very atmospheric at the same time. Somehow my son convinced himself that the gorilla from the Tintin album The Black Island (see here for more details) lived in the castle. He wouldn't go up these stairs (he's 3 and a half, mind you) :

Although I didn't go this time, Mount Stuart house on the Isle of Bute is worth a visit as well. It's elegantly restored with nice interiors and equally beautiful gardens.

Some more pictures from that day :

The picturesque station at Wemyss Bay, the gateway to Bute (45 minute drive from Glasgow, by the way) .



I like the look of the Caledonian MacBrayne ferries.



Birds frolicking on the lawn outside Rothesay castle.

On the way back, the weather was a bit cloudier (this is Scotland after all).

As seen inside the ferry. Quite right, too.

Pour résumer, la traversée vers l'île de Bute à bord d'un ferry de la compagnie Caledonian MacBrayne est une bonne façon d'échapper au stress du monde moderne. A Rothesay, la ville principale, on peut visiter le château des Stuarts, l'ancienne famille régnante écossaise. Bien qu'en ruines, le lieu a gardé du caractère, et continue d'être restauré avec soin (pots de fleurs, bancs, gazon manucuré compris, comme dans un jardin public !). A voir aussi, la superbe propriété de Mount Stuart à quelques kilomètres de Rothesay.

Le temps en Ecosse était très agréable la semaine dernière, avec du vent mais aussi du soleil ce qui permettait de rester en T-shirt malgré les 20°, comme un Ecossais aguerri. Pour les détails pratiques : la traversée vers Bute se fait à Wemyss Bay, à environ 45 minutes en voiture de Glasgow (on peut aussi venir en train) et coûte 13 livres aller retour.

To be continued...

Un été tout en contrastes

En quelques jours je vais passer de ça :

Scopello, Sicile, 35° toute la journée, maillots de bain, lunettes de soleil...

à ça :

Lochwinnoch, Ecosse, 15° si j'ai de la chance, pulls et chaussettes.

Et pourtant je n'ai aucun regret. Je ne suis pas retournée en Ecosse depuis Noël et j'ai trop envie de revoir ses paysages et mes amis. Et j'aurai beaucoup moins peur sur les routes.

Dommage que Mo et Pepette seront en vacances, on aurait pu se faire une réunion de blogueuses. Bonnes vacances les filles !

A very contrasted summer... In a course of a few days I'll go from Scopello, Sicily, 35°C, swimming suits and sun shades all day, to Lochwinnoch, Scotland, 15°C if I'm lucky, jumpers and woolly socks. And yet I don't have any regrets. I haven't been to Scotland since Christmas and I'm so looking forward to seeing its beautiful landscapes and my friends. And Sicilians are much too scary drivers. Too bad fellow bloggers Mo and Pepette will be away at the time. Enjoy your holiday, girls !