Planning your holidays to Scotland

It's that time of the year when people start to prepare their summer holidays. And where better to spend your vacations than lovable Scotland ? Now, to be fair, the best time to explore the land of Robert Burns would have to be May and June, when the days are at their longest and the weather at its finest.

If you have no choice but holidaying in July and August like most of us, I recommend avoiding the West of Scotland. As much as I love Glasgow, Renfrewshire, Ayrshire and the Irish sea islands, over the last few years the weather has been unusually wet, even by Scottish standards. Downpours, floods, blocked roads, I'm through with it. I found the northest you go, the sunnier you get.

Try Moray Firth, where I was last summer : the summer was lovely, you could even eat outside and, why not, catch a sun tan. Whatever you do, fly Easyjet, not Ryanair. You'll arrive at Glasgow International Airport, not dingy Prestwick, and you won't have to pay for the loo !


Il est temps de penser aux vacances d'été et je ne peux que recommander un séjour dans ma chère Ecosse. Pour être honnête, les meilleurs mois pour visiter le pays de Robert Burns sont indéniablement mai et juin, quand les journées sont longues et les températures clémentes.

Si vous n'avez le choix qu'entre juillet et août, mieux vaut éviter la côte ouest, que je connais bien. Ces dernières années, j'ai subi des inondations répétées, avec routes bloquées et menaces d'évacuation (la version écossaise du réchauffement climatique). En revanche, Moray Firth, dans le nord, entre Inverness et Aberdeen, nous a gratifiés d'un temps splendide.

Quoi que vous fassiez, choisissez Easyjet, pas Ryanair. Vous éviterez les aéroports excentrés, et vous n'aurez pas à payer pour les toilettes ! Et vous pourrez même compenser vos émissions de carbone en ligne.

As for me, I'll be heading south this summer. South of Britian, that is : Bristol and a bit of Wales. Can't wait already !

Quant à moi, je file dans le sud cet été -sud de la Grande-Bretagne : Bristol et Pays de Galles. Je m'y vois déjà !

Crazy swans at Castle Semple

Castle Semple in Renfrewshire (just outside Glasgow) is a quiet spot, perfect for birdwatching. About those birds, you can see numerous swans that will follow you up to your car. Watch your ankles !

And the winner is...

Les Baftas britanniques sont passés, les Oscars, c'est pour ce soir, les Césars, la semaine prochaine. Puisque c'est la période des remises des prix, je propose, moi aussi, ma liste des meilleurs films de 2008 (les Paris-Glasgow Awards ?). Liste éminemment subjective et incomplète, car je vais beaucoup moins au cinéma que je ne le souhaiterais, et que certaines sorties m'ont échappé (par exemple Into the wild). Je me lance, n'hésitez pas à rajouter votre sélection.


1- Valse avec Bachir. Sur le fond comme sur la forme, un film extrêmement original. Une très belle réflexion sur la culpabilité et sur la mémoire.

2- Entre les murs. Un huis-clos passionnant, absolument pas donneur de leçon, plutôt désabusé sur les limites de l'éducation.

3- Batman, le chevalier noir. Pas seulement un énième film de super-héros, un témoignage sur l'Amérique parano de l'après-11 septembre. Et pour Heath Ledger.

4- It's a free world. Qui a dit que Ken Loach était toujours du côté des faibles ? Ici l'héroïne n'a rien de sympathique, mais c'est l'époque qui veut ça...

5- No country for old men (sorti en 2008 en France). Les frères Coen à leur meilleur. La coupe de cheveu de Javier Bardem mérite à elle seule un Oscar.

6- Gomorra. Un portrait de la mafia loin du glamour du Parrain. C'est sale, c'est moche, c'est vain, mais quelle force.

7- Il Divo. L'Italie nous a gratifiés de deux excellents films cette année. Celui-ci est également très étonnant visuellement, entre vulgarité et fable sur le pouvoir.

8- Parlez-moi de la pluie. La comédie française à son meilleur, touchante, bien vue, respectueuse des personnages.

9- Indiana Jones et le royaume du crâne de cristal. Ni un grand film, ni le meilleur de la série, mais le cahier des charges est respecté : aventures, bébêtes gluantes, ironie...

10- Bienvenue chez les Ch'tis. D'accord, c'est mal filmé et très naïf mais le plus gos succès français de tous les temps est un sympathique "feel good movie".

Et aussi : Tonnerre sous les tropiques pour le génial Robert Downey Jr, Soyez sympa, rembobinez pour toutes les idées visuelles des films "suédés", Jar City pour l'Islande.

Et... c'est tout. Désolée mais ni Bons baisers de Bruges, ni Reviens-moi, ni Be Happy, ni Two Lovers, ni surtout Vicky Cristina Barcelona ne méritent de figurer dans la liste.

Alors, ai-je raté un grand film en 2008 ?

La crème britannique

Comme "reine d'Angleterre", "crème anglaise" est une aberration de la langue française pour désigner un dessert bien connu de Cardiff à Ullapool (et pas seulement en Angleterre), la custard cream. Il s'en vend tellement de mauvaises dans les supermarchés que j'ai voulu tester, pour la première fois, une préparation maison. Et c'est étonnamment facile à faire si l'on respecte quelques règles de base : ne pas faire bouillir, remuer lentement et longtemps... Pas de précipitation donc pour réussir la custard. Voici une recette que j'ai trouvée sur Internet, en tapant tout simplement "crème anglaise" dans Google :

Crème anglaise économique et inratable :

• 50 cl de lait
• 75 g de sucre
• 3 jaunes d’oeufs
• 1 cuil. à café de fécule
• vanille liquide ou en poudre

Préparation :

1. Chauffer le lait, puis le verser lentement sur le mélange de jaunes d’oeufs, de sucre et fécule, en tournant régulièrement avec une cuillère en bois. Il n'y a pas de risque de fabriquer une omelette si l'on remue tout de suite et si le lait n'est pas bouillant.
   
2. Remettre le tout dans la casserole et faire cuire sur feu doux, en tournant jusqu’à ce quel la crème soit liée. Pour éviter les grumeaux, il est recommandé de la cuire au bain marie, sur une poêle remplie d'eau par exemple.
   
3. Retirer la crème du feu, ajouter la vanille et remuer encore quelques instants avant de laisser refroidir.

Ne pas hésiter à doubler les doses !

(Adapté de www.recette-dessert.com)


Stir slowly, don't bring your preparation to the boil, and you should obtain a nice homemade custard cream, crème anglaise in French.

It's a mad mad world

Crazy news from across the Channel.

-Elle est devenue célèbre grâce à la télé-réalité. Aujourd'hui Jade Goody veut mettre en scène sa mort prochaine :

http://www.guardian.co.uk/theobserver/2009/feb/15/jade-goody-cancer

-Un papa de 13 ans au visage de bébé, donné en spectacle par des tabloïds sans scrupule :

http://www.thesun.co.uk/sol/homepage/news/article2233878.ece


C'est pas en France que ça arriverait (peut-être)...

Télélangue, so wrong and proud of it

Cette publicité me nargue encore et toujours dans le métro parisien. Il paraît que l'annonceur en est très content, et qu'il a gagné des clients. Désolée les gars, cette affiche témoigne d'un grave malentendu culturel. Vous ne savez pas pourquoi ? Peut-être parce que votre prof de langue n'est pas très bon...

Et puis franchement, apprendre l'anglais par téléphone...

This ad is a great success and the company has gained new clients... Too bad it shows such a poor grasp of British culture.

RIP John Martyn

La planète musique se passionne pour le dernier Franz Ferdinand, en écoute sur Myspace.

Mais j'ai plutôt envie de parler d'un autre Ecossais, moins connu en France, qui s'est éteint la semaine dernière en Irlande.

John Martyn était ami de Nick Drake, admiré d'Eric Clapton et David Gilmour, a côtoyé Bob Dylan et Jimmy Hendrix. S'il a brûlé la vie par les deux bouts (il était amputé d'une jambe), il chantait aussi des ballades qui n'ont rien à envier à Jeff Buckley ou à certains groupes d'aujourd'hui.

Slumdog Millionaire... Scottish-friendly !

Slumdog Millionaire est le film phénomène du moment, bien parti dans la course aux Oscars. Bien qu'il soit tourné un peu comme une publicité Adidas, c'est un grand mélo au scénario diaboliquement efficace. Et s'il ne cache rien du sort des enfants des rues en Inde, je ne pense pas qu'il donne une mauvaise image du pays. Les romans de Dickens ont-ils déshonoré le Royaume-Uni ?

Anyway, je ne sais pas si beaucoup de spectateurs ont relevé la Scottish joke cachée dans le récit. Danny Boyle, le réalisateur de Trainspotting, ne peut pas s'empêcher de glisser une allusion à l'Ecosse dans ses films. Alors, quand le héros, employé d'un centre d'appels, s'entretient au téléphone avec une habitante de Kingussie et lui assure qu'il se trouve "just down the road, near loch Big Ben, next to Sean Connery", j'ai bien ri !

Did you notice the Scottish joke in the middle of Slumdog Millionaire ? It's the least you would expect from Trainspotting director Danny Boyle.

Demonstration in Paris

Une belle journée d'hiver, des ballons de toutes les couleurs, une odeur de merguez, des slogans bien sentis... C'était une manifestation à Paris, jeudi entre Bastille et Opéra.

France without demonstrations would be like Scotland without rain.

RBS, exit music

So the Royal Bank of Scotland lost 30 billion euros last year. Apparently the white and blue giant is still sticking to its rugby sponsorship deal.

It brings me back to Ian Rankin's Exit Music, the best book about contemporary Scotland. In the story, the RBS appears as FAB, the First Albannach Bank. "The TV adverts showed FAB as an extended family, and were filmed almost as mini-soaps, while the bank's brand new corporate HQ -built on green-belt land, despite the protests- was a city in miniature, complete with shopping arcade and cafés" writes the author page 61.

Yep, that was the Royal Bank of Scotland in its heyday. I bet Mr Rankin is already working on his new book about the financial crisis. That would make a great thriller.

La chute de la Royal Bank of Scotland (30 milliards d'euros de pertes en 2008) ferait un excellent sujet de thriller pour l'auteur écossais Ian Rankin, qui a si bien décrit l'arrogance du géant de la banque (ci-dessus, photo de son siège près d'Edimbourg) dans son roman Exit Music.

Gulf Stream uncovered

Mais oui il y a des palmiers sur la côte Ouest de l'Ecosse : la preuve en image.

Nardini's back in Largs

Hooray ! Nardini's, the best ice-cream parlour on the West Coast of Scotland, has finally reopened on Largs' seafront in Ayrshire.

The beloved café is boasting an elegant Art nouveau décor and still serves its bespoke ice-creams : try the Chocolate Marshmallow Dream or Knickerbocker Glory if you dare.

Le glacier Nardini's est une institution de la côte Ouest de l'Ecosse, mais était malheureusement fermé depuis plus de trois ans. Il vient de réouvrir sur le front de mer de Largs, dans un décor Art nouveau flambant neuf et avec toujours son extravagante carte de desserts. Un événement pour tous les amoureux de l'Ecosse... et des glaces.

Stop idealizing the BBC !

Wallace et Gromit sont atterrés par les programmes de la BBC.


Aujourd'hui est une date dans la télévision française : les chaînes publiques ne diffuseront plus de publicité après 20h, par la grâce de notre président qui en a décidé ainsi lors de ses voeux à la presse l'année dernière. Son modèle avoué est la BBC en Grande-Bretagne, considérée comme le summum de la télévision de qualité, car sans pub.

Les Français idéalisent la "Beeb" sans la connaître. La BBC à Noël, c'est : Dr Who, un monument de la culture britannique à peu près insupportable pour les plus de sept ans, des adaptations de Dickens jusqu'à l'écoeurement, des omnibus (plusieurs épisodes à la suite) de Eastenders, soap inépuisable et épuisant, des tournois de billard tout l'après-midi (sur BBC2), des rediffusions de programmes comiques des années 70, sans oublier l'émission probablement la plus inutile de la télévision mondiale : Strictly Come Dancing, un concours de danse avec des personnalités de seconde classe, éclaboussé par un scandale sur les votes de téléspectateurs...

La BBC, franchement, ce n'est pas très différent de TF1, la première chaîne privée en France. Mais il n'y a pas de pub. Sachant que sur les chaînes privées d'outre-Manche, les programmes sont interrompus tous les quarts d'heure par des réclames pour des cuisines équipées et des canapés (autre mythe : la publicité britannique serait de grande qualité. Mais tout le monde n'est pas Guinness), c'est un avantage non négligeable. Mais pour un documentaire à gros budget, on compte beaucoup de trash TV sur la BBC.

Heureusement, BBC1 a ravi les téléspectateurs par la diffusion d'un Wallace et Gromit inédit le soir de Noël, A Matter of Loaf and Death. Un court-métrage également diffusé en France... sur M6, une chaîne privée !

French public channels will stop broadcasting commercials after 8 PM as of today. Our president decided so last year, inspired by the example of the BBC. The French idealize the Beeb, but they haven't watched it lately. They don't realize that the BBC means countless adaptations of Dickens, repeats of Dr Who and Eastenders omnibus, not to forget the most useless programme on TV, Strictly Come Dancing. The BBC is not much different from TF1, the first French private channel, minus the commercials. At least, it treated viewers on Christmas Day to a new Wallace and Gromit adventure, A Matter of Loaf and Death. Mind you, the film was shown in France as well, on M6... a private channel !

Happy Recessionista Year

Despite what I wrote on my previous post, I couldn't help having a look at Topshop during my visit to Scotland over the holiday period. The temptation was to hard to resist : in the recession-hit UK economy, you would have difficulties finding an item that was not reduced. In most shops, you get discounts at no less than 50 %.

Poor old Woolworths, which is to close for good on January 5th, is even selling its display shelves. (For an update on the UK retail stores troubles, check this article in The Guardian.)

And with a pound sterling dropping in value, Euroland consumers are in for some great deals.

So on December 22nd, I bought boots and a bag at Topshop for 75.70 euros (you have the opportunity to choose your currency there) at a rate of 1.1 euro to the pound, instead of 1.5 euro until recently.

Does that make me a recessionista or what ?

Au Royaume-Uni, la récession n'est pas un vain mot. Les magasins massacrent leurs prix jusqu'à -75% et le pauvre Woolworths, condamné à fermer le 5 janvier, vend même ses étagères. Quant à la livre, elle est tombée à parité avec l'euro, contre 1,5 euro jusqu'à récemment.

Bonne année quand même !

I hope you won't be too credit-crunched this Christmas...

Well, it's that time of the year again. I'm off to Scotland for a week of mince pies, mulled wine, spiced apple herbal tea and much more... I'll see how the financial crisis is affecting my friends across the Channel but one thing's for sure : if the credit crunch could be the opportunity to stop the mad British shopping sprees as soon as the turkey is digested, it wouldn't be so bad. There's more to life than consuming, guys.

Have a lovely time over Christmas everybody, whether you believe in it or not.

10 great bedtime stories

After the top 10 DVDs for kids, here's my list of recommended books for bilingual toddlers. Quite handy before Xmas, isn't ? (Pepette, they might come in handy very soon !)

1- The complete works of Beatrix Potter. A friend gave me the collector box for the birth of my first child. A requisite in any baby's bedroom.

2- Petit Ours Brun. Little Brown Bear on the potty, Little Brown Bear doesn't want to have a nap, Little Brown Bear says no... All kids under three will identify to these neat square books.

3- Katie Morag. Charming stories set in the Hebrides.

4- Winnie the Pooh. Before I had kids, I thought Winnie the Pooh was only a naff bed cover pattern. But it's originally a very nice set of stories written by A.A. Milne back in 1926.

5- Pat the Bunny. An American vintage classic that kids can touch and play with.

6- Maisy. Or Mimi in French : the perfect companion to learn colours or shapes.

7- Les aventures de Tintin. Even if they can't read, children love the adventures of the Belgian reporter, thanks to the realistic drawings and all the animals, countries and means of transport that fill the pages.

8- Le livre des bruits. L'âne fait hi han, le rhume fait atchoum. Et l'escargot ? Il ne fait rien. Soledad Bravi's minimalist design is a must.

9- Shhhh ! Don't speak loud or you will wake up the giant. A superbly drawn album and a great suspense too.

10-Sock Monkey goes to Hollywood. The woolly puppet is invited to an award ceremony. But it has to have a bath !

Feel free to add your suggestions.

Journalistes de tous les pays, unissez-vous

Les hommes du président d'Alan J. Pakula, 1976. Aujourd'hui, Carl Bernstein et Bob Woodward auraient-ils le temps d'enquêter pendant des semaines sur un scandale d'Etat ?


Les temps sont durs pour tout le monde et loin de moi l'idée de faire pleurer dans les chaumières sur le sort des journalistes sous prétexte que je fais partie de cette corporation.

Mais lorsque j'ai lu cette information la semaine dernière, je n'en ai pas cru mes yeux : Newsquest, le groupe qui édite trois journaux de Glasgow, The Herald, The Evening Times et The Sunday Herald, a licencié TOUS ses 230 journalistes en les invitant à postuler à de nouvelles offres d'emplois, moins nombreuses, et communes aux publications papier et internet.

La mutualisation des contenus est une tendance de fond de la presse. Alain Weill, le patron de La Tribune, RMC et BFM en France, en a fait le coeur de sa stratégie d'entreprise. Les journalistes de presse écrite sont désormais censés écrire pour les sites internet de leurs publications, voire produire des vidéos etc... Mais cette mesure autoritaire de Newsquest est en outre destinée à briser la résistance du syndicat, le National Union of Journalists, opposé aux changements.

Alex Salmond, le premier ministre écossais, est lui-même intervenu pour protester contre ce coup de force.

Désormais, il ne faut plus parler de journalistes mais de producteurs de contenus... Times they are a'changin'.

Le prochain post sera plus léger, promis !

Keeping warm in the Kibble Palace

Enough fantasizing about Mediterranean islands. Back to gloomy Northern Europe. How about a visit to the stylish Kibble Palace in the Glasgow Botanic gardens ? The 19th century glasshouse underwent a costly restoration between 2003 and 2006 but it was well worth the effort.





In the tropical atmosphere of the palace, you can see all kinds of carnivorous plants.


The marble statue is usually photographed like this.


But you can also look at it this way (cheeky !).


Kibble Palace is a nice place to keep warm when the weather's bad. And it's set in the most pleasant area of Glasgow, the "boho" West End (plus, it's free !).

Malta on my mind

Cher blog,
Je ne vais pas te mentir, tu l'auras remarqué de toi-même, j'ai peu de temps à te consacrer actuellement. Alors, puisque l'on rentre dans l'hiver et que le compte à rebours vers Noël a commencé, je me replonge dans mes photos de vacances. Direction Malte, un concentré de Grande-Bretagne, de Sicile et de Tunisie sur 320 km².

Dear blog,

I know I've let you down a bit lately. How about flicking through pictures of my summer holidays in Malta, a concentrate of Britishness, Sicilian laidback atmosphere and Tunisian climate in the middle of the Mediterranean ? I don't feel like thinking about Christmas just now.

Kitsch pubs galore in the tiny English-speaking island.

The Maltese transport system is reliable and fun.

Clichéed but nice.

Malta is serious about religion.

And door knobs.

As for the Scottish connection : Sir Walter Scott has been there !